Un equipo de investigadores del Hospital Asepeyo Coslada formado por Alejo Erice (Departamento de Medicina Interna) y Cristina Caballero (Laboratorio de Diagnóstico Clínico), en colaboración con David Varillas-Delgado (Universidad Francisco de Vitoria), ha realizado un estudio acerca de la prevalencia y las características de la infección por VHC en personas laboralmente activas.
El estudio, publicado en la revista Journal of Viral Hepatitis, abarca un período de 6 años e incluye una muestra de 16.734 personas a las que se les realizaron pruebas específicas para la detección del VHC. A lo largo del estudio, el personal de Enfermería del Hospital extrajo las muestras de sangre de los pacientes y el personal técnico del laboratorio procesó y analizó las muestras.
La prevalencia de infección por el VHC observada en el estudio fue del 1.4%, el 41% de las personas infectadas no sabían que lo estaban y el 44.1% tenían material genético del VHC en su sangre, por lo que podían contagiar el virus a otros. Además, el 72% de las personas infectadas tenían una analítica hepática normal, por lo que la infección habría pasado desapercibida de no haberse buscado específicamente. A los pacientes que no sabían que estaban infectados por el VHC se les entregaba un informe con los resultados y la recomendación de que acudiesen a su médico de atención primaria para recibir tratamiento específico.
Desde hace años, el Hospital Asepeyo Coslada realiza pruebas específicas para la detección del VHC en las muestras de sangre obtenidas en estudios preoperatorios y durante el seguimiento de accidentes con exposición a sangre o a fluidos biológicos.
La infección por el virus de la hepatitis C (VHC) es una causa frecuente de hepatitis crónica que, a largo plazo, puede derivar en cirrosis, fallo hepático o cáncer de hígado (hepatocarcinoma). La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que el 1% de la población mundial está infectada por este virus. La prevalencia de esta infección en la Unión Europea (UE) es del 1.1%, mientras que en España, la prevalencia en la población general oscila entre el 0.6% y el 1.2%.
Actualmente, se dispone de tratamientos con fármacos antivirales específicos con los que es posible curar a más del 95% de los pacientes infectados por el VHC. Sin embargo, la OMS estima que sólo el 20% de las personas con VHC sabe que está infectado y, de ellos, solamente el 7% recibe tratamiento específico para esta infección.
En el año 2016, la OMS y la UE establecieron como objetivo estratégico para el año 2030 la eliminación de las hepatitis virales, entre las que se encuentra la hepatitis C. Para lograr este objetivo, los estudios dirigidos a la identificación de las personas infectadas son fundamentales.
Hasta hace poco, las recomendaciones para el cribado de la infección por el VHC se habían limitado a los grupos con riesgo de padecerla. Pero a partir del año 2020, los Centers for Disease Control (CDC) y los United States Preventive Services Task Force (USPSTF) norteamericanos ampliaron las recomendaciones a los mayores de 18 años y a las embarazadas. En España, las recomendaciones actuales para el cribado de la infección por VHC incluyen a los donantes de sangre, células y órganos, y a los grupos de riesgo para esta infección.
Los resultados del estudio realizado en el Hospital Asepeyo Coslada sugieren la importancia de realizar un cribado universal para la hepatitis C, independientemente de los factores de riesgo para esta infección. De esta manera, se identificaría a las personas infectadas por el VHC que desconocen estarlo y que podrían beneficiarse de tratamiento curativo con antivirales. Además, el tratamiento de esas personas evitaría que el VHC siguiera transmitiéndose.